心理咨询就是心理咨询专业工作者，对有心理帮助需要的来访者提供心理分析，与来访者共同解决问题的过程。 心理咨询是帮助来访者解决心理上的矛盾，从而改善人际关系，提高社会适应能力，促进心身健康的科学。其主要着重处理人们的正常需要和出现的问题。心理治疗则是指通过专业的心理咨询手段对情绪和人格问题的治疗。
心理咨询由四个部分组成：（1）有人寻求帮助；（2）有人愿意给予帮助；（3）给予帮助者受过专业训练，能够提供帮助；（4）有特殊环境，使咨询能够科学、合理地进行。心理咨询一般分为四个主要阶段：
（1）建立咨询关系；
（2）评估及确立目标；
（3）干预策略的选择与实施；
（4）评估与中止咨询。
在第一阶段（建立咨询关系）里，咨询者要与求助者建立起一种有效的治疗关系。建立良好关系基础的潜在价值是不可忽略的，因为它是咨询过程中的特殊组成部分，表明咨询者关心求助者，并将其视为独特而值得关注的人。对于求助者来说，良好关系能帮助他们对咨询者建立起足够的信任，以便能最终接受、展露出自己的内心世界。对于有些求助者来说，能与咨询者建立起这种关系就足够了，已经可以很好地解决自己的问题了。而对于另外的求助者来说，关系的建立只是他们在治疗中寻求各种选择和变化的必要条件，而不是充分条件。他们需要咨询者采取进一步的治疗活动或干预措施。
咨询的第二阶段（评估及确立目标）常常与建立关系阶段同时或稍后进行。评估问题能使咨询者和求助者更全面、深入地了解究竟发生了什么事情，就近什么促使求助者前来进行咨询。找出问题和苦难后，咨询者与求助者还要一起制定预期的目标，即求助者希望通过咨询得到的特殊结果。
咨询的第三阶段（干预策略选择与实施）中，咨询者的任务是促进求助者领悟并做出相应的行为。领悟是有用的，但仅靠顿悟的作用是不够的，其作用远不如在顿悟基础上再将顿悟转化为特定行为的联合作用。为了达到这一结果，咨询者要与求助者在评估资料的基础上，选择并安排好行动计划或干预步骤，以使求助者取得预期目标。
咨询的最后一个主要阶段（评估阶段），包括评估咨询者干预措施的有效性以及求助者朝着既定目标进展的情况。这种评估有助于使咨询者知道何时需要中止治疗以调整行动计划。此外，求助者在转变自己的过程中很容易失去信心，而评估结果可以提供可见而具体的进步的迹象，也常常会使他们感到鼓舞。实际上，在整个咨询过程中，咨询者需要、也应当进行明确的疗效评估，并与求助者分享观察结果，以此作为合作的咨询关系的一部分。
事实上，四个阶段之间存在着互动与交叉。换言之，虽然咨询过程每个阶段的重点不同，但各阶段中的所有元素始终都贯穿于整个咨询过程中。每个阶段都与其他阶段相联系，比如，即使到了干预阶段，咨询者与求助者建立良好关系仍然很重要；同样，关于咨询中止的讨论也可能在较早的关系建立的阶段中就进行。